Joensuun Maila otti viime syksynä vihdoin askeleen, jota siltä oli odotettu jo vuosia. JoMa löi Vimpelin Vedon välierissä suoraan voitoin 3–0, ja kun hurmoksen löytänyt ryhmä oli päässyt vauhtiin, ei sitä pysäyttänyt finaaleissa yhdessäkään ottelussa myöskään Kouvolan Pallonlyöjät. Joensuussa juhlittiin seurahistorian ensimmäistä Suomen mestaruutta.
Talvella hallimestaruuden voittanut joukkue avasi tämänvuotisen sarjakauden Fuengirolan auringossa ennen vappua, kun Superpesis otti jälleen varaslähdön kauteen Espanjassa. Värikkäässä ottelussa Seinäjoen Jymyjussit kaatui suoraan jaksoin 2–0 (9–0, 7–6).
Mestaruuskauden jälkeen sivuun siirtyneen Petri Pennasen apuna kaksi viime kautta työskennellyt uusi pelinjohtaja Juhani Lehtimäki sanoo, että matka aurinkorannikolle toi juuri sen, mitä oli haettukin.
– Siellä oli hyvät kelit, saimme treenata kahdesti päivässä ja pääsimme vielä pelaamaankin. En tiedä, olisiko tällainen hyvä joka vuosi, mutta tykkäsimme kyllä. Vielä kun voitimme pelin, sitäkin kautta oli hyvä mieli.
Kotimaisen kauden joukkue avaa tällä viikolla kotipeleillä Vimpeliä ja sarjanousija Siilinjärveä vastaan. Matka syksyn ratkaisupeleihin on pitkä, ja vielä ei tarvitse näyttää kaikkea osaamistaan.
– Tämänhetkinen tilanne on se, mikä tässä kohtaa pitää ollakin, eli rakennusvaihe muiden tapaan. Kaikki ei ole vielä pelissä, mutta kovasti teemme töitä ja etsimme asioita, joita voisi kehittää.
Joensuulaisjoukkue on pysynyt hyvin kasassa. Jonne Kemppainen lopetti ja siirtyi seuran toimitusjohtajaksi, ja lisäksi Hannes Pekkinen palasi Kiteelle. Simo Rahunen puolestaan saapui vaihdossa Kiteeltä ja Joni Lehikoinen Haminasta vahvistamaan jo ennestään kovaa ryhmää. Rahusen paikka löytynee polttolinjasta, ja Lehikoinen istutettaneen siepparin tontille.
Lehtimäen mukaan kaksikko on sopeutunut hyvin joukkueeseen.
– He ovat päässeet hyvin sisään. Meillä on tiettyjä roolimuutoksia, joita teemme ja katsomme isommalla porukalla, miten niitä viedään eteenpäin. Meillä on sellainen hyvä ja rauhallinen kehittämismentaliteetti.
Viime syksyn pudotuspeleissä parhaaksi pelaajaksi valittu räväkkä tähtilukkari Juha Puhtimäki on ottanut uudet pelaajat ilolla vastaan.
– He ovat mukavia ja tosi oppimishaluisia poikia. Heillä on hirveä halu kehittyä, ja se kuuluu tähän joensuulaiseen kulttuuriin, että koko ajan haluamme mennä eteenpäin.
Tervetulleita mausteita
Pelaajauransa viimeiset ottelut Jyväskylän Kirin lautasen äärellä vuonna 2015 lukkaroinut Lehtimäki tunnetaan Pennasen tavoin erittäin analyyttisenä ja pesäpallon eri nyansseja tarkasti ja intohimoisesti tutkivana ihmisenä. Joensuussa vallitsee kyseenalaistamisen kulttuuri, jossa asioita perustellaan ja jossa jokaiselle teolle pyritään löytämään aina syy.
Viime vuosina Joensuun peliä on leimannut etenkin erittäin aktiivinen paikanvaihtopelaaminen vaihtotilanteissa, ja ryhmälle on löytynyt erilainen ulkopelikuvio lähes tilanteeseen kuin tilanteeseen.
Se, miten paljon Lehtimäen JoMa näyttää erilaiselta Pennasen vastaavaan verrattuna, jää nähtäväksi.
– Olen ollut tässä pari vuotta mukana ja tehnyt tätä täydellä sydämellä. Mitään ei ole jäänyt käyttämättä. Missä vain on kehittämistä, siihen tartutaan. Se on meidän tapamme ajatella huippu-urheilusta, Lehtimäki toteaa.
Puhtimäen mukaan Lehtimäki on tuonut pieniä muutoksia.
– Totta kai hän on pientä maustetta meidän peliin tuonut, vaikka ei se sillä tavalla ulospäin varmasti kovin erilaiselta näytä. Joitain asioita on tehty vähän eri lailla ja se on myös ihan tervetullutta. Omakin halu kehittyä tulee eri lailla esiin, kun pienet asiat muuttuvat.
Kärkipään joukkueista Vimpeli menetti Henri Puputin Seinäjoelle ja Arttu Ruuskan Kankaanpäähän. Lisäksi Tuomo Lönnmark lopetti. Entisestään nuorentuva Sotkamo pelaa tällä kaudella ilman Ykköspesiksen Lippoon vaihtanutta Toni Kohosta ja Kouvolassa pelaavaa Antti Hartikaista.
Vaikka viime vuoden runkosarjavoittaja ja hopeamitalisti KPL sai Hartikaisen, se kärsi tuntuvat menetykset lyöjäjokeri Juha Korhosen siirryttyä takaisin Hyvinkäälle ja Teemu Nurmion sekä Konsta Hyötyläisen livahdettua Imatran paitaan.
Vaikka Joensuu ei ole merkittävästi vahvistunut, sillä on entiset palikat kovimpia kilpailijoita paremmin kasassa. Ennakkosuosikin asema ei muuta Joensuussa kuitenkaan mitään, ja siihen suhtaudutaan sopivalla rentoudella.
– Eihän sillä asialla ole merkitystä, mutta me olemme nyt kaikille se, joka halutaan voittaa. Muistan aiemmilta vuosilta, että aina kun mestari on kävellyt vastaan, näyttöhalu on ollut ihan hirveä. Tämä on meille kuitenkin hyvä ja ihan tervetullut haaste, Puhtimäki toteaa.
Lehtimäki näkee, että Joensuu ei ole omassa kastissaan lähtötilanteessa.
– Tuossa on mielestäni monta joukkuetta, jotka ovat aika tasoissa ja me olemme siinä rintamassa mukana. Se sitten ratkaisee, kuka pelaa parhaan kesän ja on parhaassa iskussa syksyllä.
Värikästä ja äänekästä
Maila on täynnä tuttuja laatupelaajia Puhtimäen, Tuomas Jussilan ja Juha Niemen johdolla, mutta kysyttäessä uutta mahdollista läpimurtopelaajaa yksi nimi nousee Lehtimäen mieleen.
– Meillä on montakin sellaista nuorempaa kaveria, mutta Konsta Kettunen on sellainen nuori ja parikymppinen sälli, joka ei ole vielä esittänyt pesiskansalle läheskään kaikkea. Jos yksi nimi pitää nostaa, niin ehkä hän sitten.
Raviohjastajanakin uraa tekevä Puhtimäki on jo tasonsa näyttänyt, mutta hän haluaa yhä mitata itseään joka vuosi ja löytää itsestään aina vain paremman urheilijan. 33-vuotias lautasvelho pelasi viime kaudella suurimman osan otteluista vaihtajana numerolla kaksi, mutta tällä kaudella hän on saamassa enemmän vastuuta myös kotiutuspuolella.
– Se tuo taas vähän uudenlaisen haasteen, ja pitää opetella siihen rooliin vähän uudestaan. En tiedä noin muuten, mitä uutta osaan omaan peliini luvata, mutta pyritään pelaamaan hyvä ja tasainen kausi. Pidetään peli vähän värikkäänä ja äänekkäänä kuten tähänkin asti.
– Eiköhän se ole yleisöllekin sitten ihan kiva tulla katsomaan, miten pojat pärjää, Puhtimäki hymyilee.
Lue myös:
Sotkamolaisten avaus haastajista vahvin, miesten Superpesiksessä selvä suosikkikolmikko
JoMa aloitti pesäpallokauden mestarin elkein Fuengirolassa yli 2 200 katsojan edessä
