LAS VEGAS. Kolmen voiton päähän se jäi, Vegas Golden Knightsin täysin uskomattoman tarinan huipennus. Yllättämästä päästyään uudelleen yllättänyt Golden Knights oli pudottaa pohjoisamerikkalaisen palloiluhistorian kovimman jättipaukun. Se voitti loppuottelusarjan avausosan, mutta ei pystynyt lopulta pysäyttämään Capitalsin hirmuiskussa operoineita tähtipelaajia.
Vaikka urheilussa tavallisesti vain yksi voi voittaa, tässä tarinassa voittajia on kaksi.
Vegas Golden Knightsin tarina hakee muutenkin kuin jääkiekon osalta vertaistaan NHL:n satavuotisessa historiassa. Harvoin, jos koskaan, on yhteisöä kohdannut tragedia yhdistänyt jääkiekkojoukkuetta ja kaupunkilaisia kuten Las Vegasissa. Modernin Yhdysvaltojen karmivin massamurha lokakuussa loi joukkueen ja kaupunkilaisten välille suhteen, joka ei katkea koskaan.
Lokakuun ensimmäisenä päivänä se, mitä Golden Knights merkitsisi vegasilaisille, muuttui yhdessä hetkessä.
Golden Knights ei ainoastaan tullut kaupunkiin viihdyttämään, vaan se otti tragedian keskellä auttajana valtavan roolin. Kun pelaajat joukkosurman jälkeisenä päivänä itkivät yhdessä kaupunkilaisten kanssa verta luovuttaessaan, syntyi jotakin, minkä keskellä jääkiekko menetti merkityksensä.
Kaupunki ja Golden Knights tekivät surutyön yhdessä.
Yksi NHL-historian koskettavimmista hetkistä nähtiin Golden Knightsin kotiavauksessa, jossa 58 tragediassa menehtyneen uhrin muistoksi pidettiin 58 sekunnin hiljainen hetki. Samalla seura nosti kattoon viirin, missä on 58 tähteä sekä jokaisen joukkosurmassa menehtyneen nimi.
Tuo viiri kertoo Vegas Golden Knightsin tarinasta toistaiseksi enemmän kuin Stanley Cup -viiri olisi kertonut.
– Olemme tehneet organisaationa parhaamme. Meidät laitettiin täysin yllättäen todella kovaan paikkaan, missä pyrimme tekemään kotiavauksen seremoniat mahdollisimman tyylikkäästi ja hienotunteisesti. Se 58 sekuntia sinä iltana tuntui ikuisuudelta, GM George McPhee kertasi Stanley Cupin loppuotteluiden aikaan.
– On täysin käsittämätöntä, miten tämä yhteisö on tullut yhteen, McPhee jatkoi.
”Joskus näistä seuraa kauniita asioita”
Jääkiekosta ja Golden Knightsin otteluista tuli lopulta jotakin, minkä aikana kaupunkilaiset pystyivät unohtamaan surunsa. Kaiken surun keskellä pelaajat ja kaupunkilaiset pystyivät pitämään hetken hauskaa yhdessä. Ja kun Golden Knights napsi voittoja, lumipallo lähti pyörimään oikeaan suuntaan valtavalla vauhdilla.
Eikä kyse ollut pelkästään otteluista.
Golden Knights harjoittelee puolen tunnin matkan päässä keskustasta, mistä on tullut monelle fanille paikka, jossa nämä voivat tavata idoleitaan. Syksystä kesään harjoitushalli on ollut useaan kertaan pullollaan harjoituksia seuranneita faneja. Ihmiset ovat ottaneet joukkueen uskomattomalla tavalla omakseen myös jokapäiväisessä arjessa.
– Se mitä tapahtui, oli surullista. Joskus kuitenkin tällaisista seuraa todella kauniita asioita. Sitä, miten ihmiset ovat tulleet täällä yhteen, on ollut upeaa seurata, McPhee totesi.
Vaikka Golden Knightsin näkökulmasta kyse on viime kädessä kivenkovasta tulosurheilusta, kokonaisuutena jääkiekkokausi Las Vegasissa on ollut paljon muutakin. Golden Knightsin tarina on fantastinen osoitus siitä, miten jääkiekko ja urheilu parhaimmillaan tuovat ihmiset yhteen.
Ja vaikka panokset kaukalossa kasvoivat kauden edetessä, pelaajat eivät unohtaneet.
– Emme puhu siitä paljon, mutta uskon, että ajattelemme sitä edelleen usein. Kun tulemme pukuhuoneeseen, menemme jäälle ja näemme muistoviirin katossa, uskon pelaajien ajattelevan asiaa paljonkin. Emme vain puhu siitä, päävalmentaja Gerard Gallant sanoi.
Viiri liehuu ikuisesti
Pohjois-Amerikassa on mestarijoukkueisiin liittyvä sanonta: ”Banners fly forever”.
Vegas Golden Knights ei voittanut mestaruutta, mutta muistoviiri sen katossa liehuu niin ikään ikuisesti. Se viiri kertoo tarinan, jollaista ei ole koskaan aiemmin NHL:ssä kuultu. Tuo viiri kertoo tarinan ihmisyydestä ja jääkiekon yhdistävästä voimasta. Vaikka viimeinen kruunu jäi tulematta, Las Vegas on mitä suurimmassa määrin voittaja tämän kauden NHL:ssä.
Sen oikeankin mestaruuden aika tulee vielä joskus.
Lue myös: