VANCOUVER. Carolina Hurricanes on Dallas Starsin ohella NHL:n suomalaisin seura. Sen lisäksi, että Sebastian Aho ja Teuvo Teräväinen pyörittävät Hurricanesin hyökkäyspeliä illasta toiseen, pinnan alla käy kova suomalaistaisto viimeisistä pelipaikoista NHL:n puolella. Farmijoukkue Charlotte Checkersissä pelaa peräti kolme suomalaispelaajaa.
AHL-seura Charlotten kolmesta parhaasta maalintekijästä kaksi on suomalaisia. Janne Kuokkanen ja Aleksi Saarela ovat kumpainenkin osuneet toistaiseksi yksitoista kertaa. Kuokkanen on joukkueen sisäisen pistepörssin kakkonen (11+18), Saarela (11+17) kolmas.
Sitten on vielä Saku Mäenalanen.
Kärppätaustainen 24-vuotias voimahyökkääjä, joka teki lopullisen läpimurtonsa SM-liigassa menneellä kaudella. Yli 190-senttisellä ja yli 80-kiloisella Mäenalasella on kaikki eväät fysiikan puolesta nousta laadukkaaksi voimahyökkääjäksi Pohjois-Amerikassa. Sopeutuminen AHL:ään ei pelaajan itsensä mukaan ole ollut kivuton.
Ei, vaikka NHL:n harjoitusleirillä Mäenalasta kehuttiin.
– Sanotaanko näin, ettei minulla AHL:ssä hirveän hyvin mennyt. Se on niin eri peliä. Peli alhaalla on aika sekavaa, eikä kovinkaan organisoitua. Usein vauhtia on enemmän kuin järkeä. Siellä ei kovin paljon näe kiekkokontrollia, Mäenalanen sanoo Yle Urheilulle.
Mäenalasen tilastot farmista tukevat pelaajan näkemyksiä. Verkko heilui ennen viime viikolla tullutta NHL-komennusta 31 ottelussa vain seitsemän kertaa. Suomalaislaiturin tehotilaston -14 on koko joukkueen heikoin lukema. Vertailuksi mainittakoon, että Saarelan tehotilasto on kymmenen ja Kuokkasen yhdeksän merkintää plussan puolella.
Toisaalta jotain Mäenalanen on tehnyt oikeinkin, sillä seitsemästä osumasta kolme on syntynyt alivoimalla.
Voimahyökkääjän oma tähtäin on aina ollut NHL:ssä.
– Koko ajan tavoite on ollut päästä pelaamaan NHL:ssä, varsinkin, kun harjoitusleiri meni niin hyvin. Ajatus on ollut, että pääsisin mahdollisimman monta peliä vetämään jo tällä kaudella.
Vakuuttava fyysinen preesens
Mäenalasen toive toteutui vihdoin viikko sitten. Hyvin pariin otteeseen NHL:n puolella esiintynyt Kuokkanen palautettiin Charlotteen vaihdossa Mäenalaseen, joka tapasi Carolinassa vanhat kaverinsa. Sebastian Ahon Mäenalanen tuntee Kärpistä ja Teuvo Teräväisen vierellä Mäenalanen voitti nuorten MM-kultaa talvella 2014.
– Onhan siitä apua, kun ympärillä on tuttuja jätkiä. Ollaan ”Sepen” kanssa samalta paikkakunnalta ja muuta. Jätkät pystyvät antamaan koko ajan pieniä pelillisiä vinkkejä, Mäenalanen avaa.
Oli Mäenalasella mennyt AHL:ssä miten tahansa, NHL:n puolella sopeutumisvaikeuksista ei toistaiseksi ole ollut tietoakaan. Nuori suomalaishyökkääjä ei ole ensimmäisen viiden ottelun perustella tullut NHL:ään pyytelemään anteeksi, päinvastoin. Nelosketjusta aloittanut Mäenalanen ei ole toistaiseksi epäröinyt käyttää kokoaan hyväkseen.
Suoraviivainen ja fyysinen tekeminen on juuri sitä, mitä valmennusjohto Mäenalasen kaltaiselta pelaajalta odottaa. Torstain ottelussa sarjakärki Tampaa vastaan suomalaiselle kirjattiin mukavat neljä taklausta – toiseksi eniten Carolinan joukkueesta.
– Pelit ovat menneet todella hyvin. Jotenkin tuntuu, että on paljon energiaa ja halua näyttää. Sitä kauttahan pelit yleensä kulkevat. Totta kai aina voi silti parantaa. Pääasia kuitenkin on, että olen päässyt pelaamaan nyt ylhäällä, siitä on todella hieno fiilis. Nämä ovat ainutlaatuisia pelejä.
”Kaikki lasketaan”
Vaikka Mäenalanen profiloituu NHL-maailmassa kolmos- tai nelosketjun laitahyökkääjäksi, Torniossa syntyneellä voimahyökkääjällä on myös tuloksentekopotentiaalia. Mäenalanen oli talven 2014 nuorten MM-kisojen paras maalintekijä seitsemällä osumallaan. Viime kaudella Kärpissä verkko heilui seitsemäntoista kertaa.
– Olen joskus jonkun maalinkin tehnyt. Uskon, että voin olla tässä liigassa työteliäs, ärsyttävä ja hieman v-mäinenkin kolmos- tai nelosketjun laitahyökkääjä. Pelaaja, joka tuo energiaa, ajaa maalille ja pelaa monipuolisesti.
NHL-uran ensimmäinen maali syntyi aiemmin tällä viikolla suoraviivaisen maalille ajamisen seurauksena.
– Aivan huikea fiilis, Mäenalanen naurahtaa.
– Vähän oli onnekaskin maali, mutta kaikki lasketaan. Tosi hienoa, laitetaan kiekko palkintokaappiin.
Nähtäväksi jää, kuinka kauan Mäenalasen NHL-komennus kestää. Viiden ottelun voittoputki osui Kempeleen Kiekko-Kettujen kasvatin näkökulmasta otolliseen saumaan. Tuo putki tuli kuitenkin päätökseensä torstaina Tampassa. Varmaa on vain, että kisa Charlotten suomalaisten, etenkin Kuokkasen ja Mäenalasen, kesken jatkuu armottomana.
Lue myös:
Saku Mäenalanen iski NHL-uransa ensimmäisen maalin
Carolina Hurricanes lähetti yhden suomalaishyökkääjän farmiin ja nosti toisen tilalle
Saku Mäenalanen debytoi NHL:ssä – Aho laukoi kiekon tyhjään maaliin